Épictète est né vers 50 ap. J.-C., à une époque marquée par plusieurs règnes impériaux tumultueux : il a d'abbord connu la fin du règne de Néron (54-68 ap. J.-C.), période de tyrannie et d'instabilité politique. Ensuite, il a vécu sous les règnes des empereurs de la dynastie flavienne, notamment Domitien (81-96 ap.

J.-C.), connu pour son autoritarisme. En 89, Épictète a été contraint de quitter Rome suite à l'édit d'expulsion des philosophes promulgué par Domitien. Né esclave, il a été affranchi dans des circonstances indéterminées après la mort de Néron en 68. Il a été l'élève du philosophe stoïcien Musonius Rufus à Rome, ce qui a façonné sa pensée philosophique.

Son expérience de l'esclavage et sa vie modeste à Rome ont nourri sa réflexion sur la liberté intérieure et le détachement des biens matériels. Dans ce contexte, la philosophie d'Épictète s'est développée autour de plusieurs axes : Une réflexion sur la liberté intérieure, indépendante des conditions extérieures; l'importance de la vertu et du contrôle de soi face à l'adversité; une critique des excès du pouvoir et de la tyrannie, sans pour autant prôner la révolte, et enfin l'accent mis sur la pratique quotidienne de la philosophie plutôt que sur la théorie abstraite.