Sextus Empiricus a vécu pendant la période de l'Empire romain, sous le règne des empereurs de la dynastie des Antonins et des Sévères. Cette époque était marquée par une relative stabilité politique et une prospérité économique, connue comme la Pax Romana. Le monde intellectuel grec restait très dynamique, avec de nombreuses écoles philosophiques en activité.

Il appartenait à l'école empirique de médecine, l'une des trois branches principales de la médecine antique. Le scepticisme avait déjà une longue tradition en Grèce, remontant à Pyrrhon d'Élis au IVe siècle av. J.-C.

Il participait à des débats philosophiques intenses entre les différentes écoles de pensée (stoïciens, épicuriens, platoniciens, etc.). Sextus Empiricus a développé et systématisé le scepticisme pyrrhonien : Il a formulé des arguments contre les prétentions à la connaissance des dogmatiques, et en même temps il a proposé la suspension du jugement (epoché) comme moyen d'atteindre l'ataraxie (tranquillité de l'âme).