Plotin est né vers 205 ap. J.-C. en Égypte, alors province de l'Empire romain. Son époque est marquée par une crise politique et militaire de l'Empire romain, connue comme la "crise du IIIe siècle". Il a vécu sous plusieurs empereurs, dont Philippe l'Arabe et Gallien, dans un contexte d'instabilité politique. Plotin a étudié la philosophie à Alexandrie auprès d'Ammonios Saccas pendant 11 ans (232-243).

Alexandrie était alors un important centre intellectuel où coexistaient diverses traditions philosophiques et religieuses. Il fait la synthèse des traditions platonicienne, aristotélicienne et stoïcienne opérée par son maître Ammonios Saccas. Il symbolise la rencontre entre la pensée grecque et les courants mystiques orientaux. Plotin s'installe à Rome vers 244 et y fonde son école de philosophie.

Il bénéficie de la protection de l'empereur Gallien, ce qui lui permet de développer librement sa pensée. Sa philosophie vise à offrir une voie de salut individuel par l'élévation spirituelle, dans un monde perçu comme en déclin.