À cette époque, l'Europe était divisée en de nombreux royaumes et principautés féodales tandis que l'Église catholique avait une grande influence politique et culturelle. Il y avait des tensions entre le pouvoir des rois et celui de l'Église.
Jeune homme, Anselme part étudier en France, d'abord en Bourgogne puis en Normandie. Il devient moine à l'abbaye du Bec en Normandie en 1060. C'était une période où les monastères étaient des centres importants d'éducation et de culture, et où la philosophie et la théologie chrétiennes se développaient beaucoup.
Anselme gravit les échelons et devient abbé du Bec en 1078. Il acquiert une grande réputation de penseur et d'enseignant. En 1093, il est nommé archevêque de Cantorbéry en Angleterre. C'est un poste très important, mais qui l'implique dans des conflits politiques puisque l'Angleterre avait été conquise par les Normands en 1066, ce qui avait changé la structure du pouvoir.
Il y avait des tensions entre les rois anglais et l'Église sur le contrôle des nominations ecclésiastiques (la "querelle des investitures"). Anselme s'oppose aux rois Guillaume II et Henri Ier sur ces questions.
Il est exilé deux fois (1097-1100 et 1105-1107) pour avoir défendu l'autorité de l'Église face au pouvoir royal. Pendant ce temps, Anselme développe sa philosophie et sa théologie. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la scolastique, une méthode de pensée qui cherche à concilier la foi chrétienne et la raison.
Anselme meurt en 1109. Il est plus tard canonisé (déclaré saint) et nommé Docteur de l'Église, ce qui montre l'importance de sa pensée pour le catholicisme.