Héraclite est né à Éphèse, une cité grecque d'Ionie sur la côte ouest de l'actuelle Turquie, une cité prospère et un important centre commercial et culturel à cette époque, son apogée se situant entre 522 et 486 av. J.-C. . Héraclite était issu d'une lignée royale descendant directement de Codrus, le fondateur d'Éphèse. Il a probablement occupé des fonctions politiques dans sa cité natale. Éphèse a connu des changements politiques importants durant sa vie, passant d'un régime aristocratique à une constitution plus démocratique. Héraclite s'est opposé à ces changements démocratiques, entrant en conflit avec une coalition de démocrates lorsqu'il a tenté de réformer la constitution d'Éphèse.

Héraclite était contemporain de l'essor de la philosophie présocratique en Ionie. Il connaissait les travaux de ses prédécesseurs comme Thalès et Anaximandre, mais ne les reconnaissait pas comme ses maîtres. Il rejetait également les enseignements d'Homère, Hésiode, Xénophane et Pythagore. La philosophie d'Héraclite émerge comme une réponse aux changements politiques et sociaux de son époque : son rejet de la démocratie et son idéal d'un gouvernement des sages reflètent sa position aristocratique.

Sa théorie du devenir et de l'unité des contraires peut être vue comme une réflexion sur l'instabilité politique de son temps. Son concept de Logos comme principe ordonnateur universel s'oppose à ce qu'il percevait comme le chaos de la démocratie.