Michel de Montaigne est né dans une France du XVIe siècle marquée par les guerres de religion et de profondes mutations intellectuelles liées à la Renaissance. Issu d'une famille de riches marchands bordelais récemment anoblie, il reçoit une éducation humaniste poussée, apprenant le latin dès son plus jeune âge. Après des études de droit, il entame une carrière de magistrat au parlement de Bordeaux, où il se lie d'amitié avec Étienne de La Boétie. Le contexte des guerres de religion (1562-1598) entre catholiques et protestants le pousse à développer une philosophie de la tolérance et du scepticisme.

Catholique modéré, Montaigne cherche une voie médiane entre les extrêmes religieux de son époque. Retiré dans son château en 1571, il se consacre à l'écriture de ses Essais, œuvre dans laquelle il développe une réflexion personnelle sur l'homme et le monde, influencée par sa lecture des auteurs antiques et son expérience. Sa pensée se caractérise par un scepticisme bienveillant, une valorisation de l'expérience personnelle et une remise en question des certitudes de son temps.

Maire de Bordeaux de 1581 à 1585, il joue un rôle diplomatique important entre les différentes factions religieuses. Son œuvre, qui mêle réflexions philosophiques et observations personnelles, marque une rupture avec la pensée scolastique médiévale et ouvre la voie à une nouvelle forme de philosophie, plus personnelle et empirique.