Bacon vit à l'époque élisabéthaine et jacobéenne, une période de relative stabilité politique en Angleterre après les troubles religieux du XVIe siècle. Il mène une carrière politique sous les règnes d'Élisabeth Ier et de Jacques Ier, atteignant la position de Lord Chancelier. C'est une époque d'expansion coloniale et de développement du commerce international pour l'Angleterre. La Renaissance a ravivé l'intérêt pour les textes antiques et encouragé une nouvelle approche du savoir. La Réforme protestante a remis en question l'autorité de l'Église catholique, y compris dans le domaine du savoir.

L'aristotélisme et la scolastique dominent encore largement la pensée universitaire. Les découvertes géographiques et les premières explorations scientifiques commencent à remettre en question les connaissances traditionnelles. Bacon s'oppose à la méthode scolastique et à l'autorité d'Aristote, prônant une approche empirique et inductive de la connaissance. Il cherche à développer une nouvelle méthode scientifique basée sur l'observation et l'expérimentation.

Sa pensée vise à réformer le savoir pour le rendre plus utile à l'amélioration de la condition humaine. Il anticipe le développement de la science moderne et de la méthode expérimentale qui s'épanouiront au siècle suivant.