Malebranche vit sous le règne de Louis XIV, période d'absolutisme monarchique en France. C'est une époque de relative stabilité politique mais aussi de tensions religieuses (querelle du jansénisme). La Contre-Réforme catholique est toujours en cours. Le cartésianisme gagne en influence dans les milieux intellectuels. Les débats théologiques sont intenses, notamment autour de la grâce et du libre arbitre.

La révolution scientifique se poursuit avec les travaux de Newton. Malebranche est prêtre oratorien et reçoit une formation théologique approfondie. Sa découverte des œuvres de Descartes a un impact décisif sur sa pensée. Il cherche à concilier le rationalisme cartésien avec la théologie chrétienne, notamment augustinienne.

Il développe une métaphysique théocentrique, affirmant le rôle central de Dieu dans la connaissance et la causalité. Sa théorie de la "vision en Dieu" et son occasionnalisme visent à résoudre les problèmes posés par le dualisme cartésien.