Berkeley naît en Irlande, alors sous domination anglaise, dans un contexte de tensions religieuses et politiques. Il vit à l'époque de la Glorieuse Révolution (1688) et de l'établissement de la monarchie constitutionnelle en Angleterre. C'est une période de relative stabilité politique en Grande-Bretagne, mais aussi d'expansion coloniale. La révolution scientifique est en plein essor avec les travaux de Newton. L'empirisme de Locke gagne en influence dans la pensée britannique.

Les débats sur la nature de la matière et la relation entre l'esprit et le corps sont intenses. Berkeley étudie au Trinity College de Dublin, où il se familiarise avec les idées de Descartes, Malebranche et Locke. Il développe très tôt sa théorie de l'immatérialisme, en réaction au matérialisme et au scepticisme de son époque. Il cherche à défendre la religion contre ce qu'il perçoit comme les dangers du matérialisme et de l'athéisme.

Sa philosophie vise à concilier l'empirisme avec une vision spiritualiste du monde. Il s'intéresse aux questions sociales et économiques, proposant des réformes pour l'Irlande.