Montesquieu vit sous le règne de Louis XIV puis la Régence et le règne de Louis XV. C'est une période de transition entre l'absolutisme et les Lumières. Il est témoin du déclin de la noblesse et de la montée en puissance de la bourgeoisie. Il observe le système politique anglais lors d'un séjour à Londres. La révolution scientifique est en cours avec les travaux de Newton. Le rationalisme cartésien et l'empirisme de Locke influencent la pensée de l'époque.

Les idées des Lumières commencent à se développer. Montesquieu reçoit une formation juridique et devient magistrat au parlement de Bordeaux. Il s'intéresse à l'étude comparative des sociétés et des systèmes politiques. Il développe une approche scientifique des phénomènes sociaux et politiques. Sa théorie de la séparation des pouvoirs vise à garantir la liberté politique.

Il cherche à comprendre les lois qui régissent les sociétés humaines. Il prône la modération et s'oppose au despotisme.