Diderot vit au cœur du siècle des Lumières, sous les règnes de Louis XV et Louis XVI. C'est une période de remise en question de l'absolutisme et des privilèges de l'Ancien Régime. Il est témoin de l'émergence d'une opinion publique critique et du développement de la presse. Les idées des Lumières se répandent, prônant la raison, le progrès et la critique des autorités traditionnelles. L'empirisme et le matérialisme gagnent en influence dans la pensée philosophique.

Les découvertes scientifiques remettent en question les conceptions traditionnelles du monde. Diderot développe une approche philosophique originale, refusant les systèmes fermés au profit d'une pensée ouverte et dialogique. Il cherche à inciter à la réflexion personnelle plutôt qu'à imposer ses propres idées. Sa pensée évolue au fil du temps, passant d'un déisme initial à un matérialisme athée. Il s'intéresse à de nombreux domaines : philosophie, sciences, arts, politique, morale.

Il rejette le despotisme et prône l'importance de l'éducation non religieuse pour le bonheur et le développement de la société. En tant que matérialiste, il accorde une grande importance à la compréhension des phénomènes naturels.