Smith vit au cœur du siècle des Lumières écossaises, période de grand dynamisme intellectuel. C'est une époque de développement économique et commercial en Grande-Bretagne. Il est témoin de la révolution industrielle naissante et de l'expansion coloniale britannique. Les idées des Lumières se répandent, prônant la raison et le progrès. L'empirisme de Locke et Hume influence fortement la pensée philosophique britannique.

La méthode scientifique newtonienne gagne en importance dans divers domaines du savoir. Smith développe une approche morale basée sur la sympathie et le "spectateur impartial" dans sa Théorie des sentiments moraux (1759). Il élabore une théorie économique fondée sur la division du travail et le libre-échange dans La Richesse des nations (1776). Sa pensée vise à concilier l'intérêt individuel et le bien commun à travers le concept de "main invisible". Il s'intéresse à l'interdépendance entre droit, morale, psychologie, politique et histoire.

Smith cherche à appliquer la méthode expérimentale des sciences physiques à l'étude de l'économie et de la société. Il développe l'idée que la poursuite de l'intérêt personnel peut conduire au bien-être collectif dans un système de marché libre.