Bentham vit à l'époque des Lumières en Angleterre, période de développement intellectuel et de réformes. C'est une époque d'expansion coloniale et de révolution industrielle naissante en Grande-Bretagne. Il est témoin de la Révolution américaine et des débuts de la Révolution française. Les idées des Lumières se répandent, prônant la raison et le progrès. L'empirisme de Locke et Hume influence fortement la pensée philosophique britannique.

La méthode scientifique newtonienne gagne en importance dans divers domaines du savoir. Bentham développe la théorie de l'utilitarisme, basée sur le principe d'utilité ou du "plus grand bonheur pour le plus grand nombre". Il cherche à fonder la morale et le droit sur des bases rationnelles et scientifiques, rejetant les concepts de droit naturel. Sa pensée vise à réformer le système juridique et politique pour le rendre plus efficace et juste. Il élabore le concept de "calcul hédoniste" pour mesurer objectivement le plaisir et la douleur.

Bentham s'intéresse à de nombreux domaines : droit, économie, politique, réforme sociale et pénale. Il prône des réformes progressistes comme la décriminalisation de l'homosexualité et l'amélioration des conditions carcérales.