Cournot vit dans la France post-révolutionnaire, marquée par l'instabilité politique et les changements de régimes. Il est témoin de l'industrialisation croissante et des bouleversements économiques qui en découlent. C'est une période de développement du capitalisme industriel et financier. Les idées des Lumières et le positivisme de Comte influencent la pensée de l'époque. Les mathématiques et les sciences connaissent d'importants progrès.

L'économie politique classique se développe avec les travaux de Smith, Ricardo et Say. Cournot développe une approche mathématique de l'économie, cherchant à appliquer les méthodes des sciences exactes aux phénomènes économiques. Il élabore la première théorie mathématique de l'offre et de la demande, introduisant la notion de fonction de demande. Sa pensée vise à analyser rigoureusement les marchés et la formation des prix. Il développe le concept d'oligopole et analyse l'équilibre dans différentes structures de marché (monopole, duopole, concurrence).

Cournot cherche à établir des lois économiques générales tout en reconnaissant les limites de l'application des mathématiques aux phénomènes sociaux. Ses travaux posent les bases de l'économie mathématique moderne et de la théorie des jeux2.