Tocqueville vit dans la France post-révolutionnaire, marquée par l'instabilité politique et les changements de régimes. Il est témoin de la montée de la démocratie et des transformations sociales qui en découlent. C'est une période de tensions entre les partisans de l'Ancien Régime et ceux des idéaux révolutionnaires. Les idées des Lumières et le libéralisme influencent fortement la pensée de l'époque. Le positivisme d'Auguste Comte commence à se développer.

L'émergence des sciences sociales comme discipline distincte. Tocqueville développe une analyse approfondie de la démocratie, notamment à travers son étude des États-Unis. Il élabore le concept d'"égalisation des conditions" comme tendance historique fondamentale. Sa pensée vise à comprendre les avantages et les dangers potentiels du système démocratique. Il s'intéresse particulièrement à la tension entre égalité et liberté dans les sociétés démocratiques.

Tocqueville cherche à identifier les moyens de préserver la liberté face aux risques de despotisme démocratique. Il développe une approche comparative des systèmes politiques et sociaux.