Au XIXe siècle, Marx évolue dans une Europe marquée par d'importants bouleversements politiques et sociaux. L'héritage de la Révolution française de 1789 continue d'influencer les débats politiques, contrastant avec le conservatisme de l'État prussien. Les années 1840 sont particulièrement agitées, culminant avec les révolutions de 1848, durant lesquelles Marx s'implique activement, notamment en tant que rédacteur en chef de la Neue Rheinische Zeitung.

La pensée de Marx se développe en réaction à la philosophie dominante de son époque, particulièrement l'idéalisme allemand de Hegel, dont il réinterprète la méthode dialectique dans une perspective matérialiste. Il est également influencé par le matérialisme de Feuerbach et sa critique de la religion, tout en dépassant cette approche contemplative pour développer une philosophie de la praxis. Sa philosophie évolue à travers plusieurs œuvres majeures, de "La Question juive" (1843) au "Capital", en passant par le "Manifeste du Parti communiste" (1848).

Son matérialisme historique, qui explique les changements historiques par l'évolution des forces productives et les conflits de classe, représente une rupture avec les conceptions idéalistes de l'histoire. Cette approche matérialiste et dialectique, combinant critique philosophique, analyse des révolutions politiques et étude de l'économie politique, a profondément marqué la pensée sociale et politique des siècles suivants.