Engels est né en 1820 dans une famille d'industriels de Rhénanie, durant une période de profonds bouleversements en Europe. L'Allemagne de sa jeunesse était tiraillée entre l'héritage progressiste de la Révolution française et le conservatisme prussien. Son expérience directe de la révolution industrielle en Angleterre, particulièrement à Manchester où il a pu observer les conditions de vie du prolétariat, ainsi que sa participation aux mouvements révolutionnaires de 1848-1849, ont profondément marqué sa pensée. Sur le plan philosophique, Engels a d'abord été influencé par l'hégélianisme et les cercles des "hégéliens de gauche".

En collaboration avec Marx, il a ensuite opéré un "renversement matérialiste" de la dialectique hégélienne, développant une critique de l'idéalisme allemand qui a posé les bases du matérialisme historique. Cette évolution intellectuelle s'est notamment manifestée dans des œuvres communes comme "La Sainte Famille" et "L'Idéologie allemande". Sa philosophie s'est développée à travers plusieurs ouvrages majeurs, notamment "La Situation de la classe laborieuse en Angleterre" (1845), où il définit le concept de "révolution industrielle", et les "Principes du communisme" (1847), précurseur du "Manifeste du Parti communiste".

Après la mort de Marx, Engels a poursuivi leur œuvre commune, notamment avec "L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État" (1884). Sa pensée, fruit d'une réflexion théorique et d'un engagement politique actif, a significativement contribué aux fondements du socialisme scientifique et influencé les mouvements ouvriers des siècles suivants.