Bachelard émerge dans une France marquée par les bouleversements du début du 20e siècle, notamment les deux guerres mondiales, ayant lui-même été mobilisé pendant la Première Guerre mondiale. Issu d'un milieu modeste, il reste attentif aux questions sociales et écologiques, s'inquiétant particulièrement de la pollution industrielle et des inégalités sociales. Sa pensée se développe dans un contexte philosophique dominé par le positivisme comtien, l'idéalisme allemand et le bergsonisme, face auxquels il adopte une position originale.

Il élabore une épistémologie historique centrée sur les ruptures et les révolutions scientifiques, s'écartant des approches continuistes dominantes. Son œuvre évolue depuis ses premiers travaux sur la connaissance ("Essai sur la connaissance approchée", 1928) vers une théorie de la rupture épistémologique développée dans "Le Nouvel Esprit scientifique" (1934).

Il introduit le concept de "surrationalisme" ou "rationalisme dialectique" pour décrire l'évolution de la pensée scientifique, tout en développant parallèlement une réflexion sur l'imagination et la poétique ("La Psychanalyse du feu", 1938). Cette double approche, qui réconcilie raison scientifique et imagination créatrice, influence des domaines aussi variés que l'épistémologie, la poétique, la psychanalyse et la critique littéraire.